膝蓋退化的關鍵角色？被忽略的前膝痛來源：髕骨下脂肪墊
當你想到膝關節的構造時，最直觀的可能是骨頭、韌帶或軟骨。但在膝關節前方，還存在一個長期以來被視為「填充空間」的組織——髕骨下脂肪墊（Infrapatellar Fat Pad, IPFP），也被稱為 Hoffa 氏脂肪墊。這塊位於髕骨下方的脂肪組織，看似不起眼，卻正在被醫學界重新認識，也被認為是前膝痛的主要來源。
過去，髕骨下脂肪墊（IPFP）被認為只是幫助填滿關節空間、穩定構造的惰性組織。然而，近年的研究逐漸揭示，這個脂肪墊並非只是「軟墊」，它其實擁有豐富的血管、神經，以及多種生理與代謝功能，在膝關節的活動與健康中扮演重要角色。
特別是當髕骨下脂肪墊（IPFP）發生發炎、增厚或與周邊組織產生摩擦時，它就可能成為「前膝痛」的來源之一。這篇文章，將帶你重新認識髕骨下脂肪墊。從它的解剖位置與結構，到它如何參與膝關節活動、發炎與疼痛，幫助你了解這個過去被低估，但現在備受重視的構造。
影響關節退化？髕骨下脂肪墊備受關注
近十年來，髕骨下脂肪墊（IPFP）逐漸從過去被忽略的「關節填充物」，轉變為膝關節疼痛與退化研究的重要焦點。這樣的轉變，來自於幾項關鍵發現。
首先，研究發現髕骨下脂肪墊（IPFP）是一個具備代謝與免疫活性的構造，而非缺乏實際功能的惰性組織。它能分泌多種發炎因子與脂肪細胞激素（adipokines），這些物質可能與膝關節的發炎、軟骨退化有關。
第二個原因是其「極高的神經支配密度」。髕骨下脂肪墊（IPFP）擁有豐富的神經末梢，特別是疼痛感覺神經，這讓它在受壓、牽拉或發炎時，特別容易成為疼痛來源。這種疼痛特性與其他結構（如半月板或韌帶）不同，更像是「一碰就痛」的深層軟組織。
此外，影像醫學的進步也讓我們更容易觀察髕骨下脂肪墊（IPFP）的病理變化。MRI 不僅能看出 IPFP 是否腫脹或受壓，還可以呈現其內部的信號改變，這對臨床診斷與研究帶來巨大幫助。
也正因為這些特性，髕骨下脂肪墊（IPFP）被提出可能在退化性膝關節炎（OA）的發展與惡化中扮演角色。
這些發現使得髕骨下脂肪墊從一個「無足輕重」的結構，蛻變為臨床醫師與研究人員密切觀察的關節活性組織之一。
髕骨下脂肪墊在膝關節活動中扮演的角色
髕骨下脂肪墊（IPFP）位於膝關節前方的髕骨與脛骨間，是一塊外觀鬆軟、富含血管與神經的脂肪組織。儘管它不是膝蓋的「主角結構」，但在關節活動過程中，髕骨下脂肪墊（IPFP）扮演了幾項重要而細緻的功能：
1. 動態緩衝與空間調節器
膝蓋彎曲與伸直時，髕骨下脂肪墊（IPFP）會順著關節間隙的變化「滑動」、「變形」，就像一個彈性的墊子填補骨頭與肌腱、韌帶之間的空間。這種結構上的適應性，有助於緩衝壓力與減少摩擦，使膝蓋在活動時更順暢。
2. 關節穩定性的微調器
在某些動作下，例如深蹲、爬樓梯或快速轉向時，髕骨下脂肪墊（IPFP）會與前十字韌帶（ACL）、髕骨韌帶等產生互動，有人將其比喻為「小型穩定器」，幫助膝蓋在複雜動作中保持結構協調。
3. 發炎與疼痛的感知放大器
如同上一段所述，髕骨下脂肪墊（IPFP）是一個高度神經支配的結構，因此在發炎、受壓或過度拉扯的情況下，它本身就可能成為疼痛來源。此外，它所分泌的發炎因子也可能間接引發其他組織的不適反應，進一步加劇疼痛感。
簡單來說，髕骨下脂肪墊（IPFP）就像是膝關節中的「幕後導演」，在你每一次站起、下蹲、跳躍或轉身時，它都默默參與，扮演穩定與保護的角色。正因如此，當這個「導演」出了問題，不僅自己會痛，整個膝關節的動作協調也可能跟著失衡。
髕骨下脂肪墊的疼痛機轉
過去我們常把脂肪墊視為一種「被動的填充物」，但隨著研究進展，越來越多證據顯示：髕骨下脂肪墊（IPFP）雖然主要由脂肪細胞構成，但也含有豐富的血管、神經與免疫細胞，這代表它不只是「靜態支撐」，更可能參與了發炎反應、疼痛傳導與組織修復等動態生理過程，且在某些膝關節疼痛疾病中扮演「發炎放大器」的角色。
在某些膝關節疾病中（例如髕股關節疼痛症候群、骨關節炎或膝關節術後），髕骨下脂肪墊（IPFP）會出現以下幾種變化：
– 脂肪墊增厚、腫脹：
因慢性壓迫、反覆摩擦或局部發炎，導致脂肪墊結構改變。
– 神經末梢增生：
研究發現，脂肪墊中的神經纖維密度在疼痛患者中顯著升高，特別是與疼痛相關的感覺神經（如TRPV1、CGRP等）。
– 發炎因子活化：
脂肪墊能分泌多種促發炎物質，如IL-6、TNF-α、前列腺素等，會進一步刺激局部神經、引起痛覺敏感。
– 纖維化與滑動性變差：
脂肪墊可能因長期發炎而出現纖維化，導致活動時不易滑動、與周邊組織產生牽扯感，也會成為一種新的疼痛來源。
簡單來說，當脂肪墊受到過度刺激、壓迫或本身結構異常時，它就不再只是「軟墊」，而會變成一個活躍的疼痛與發炎來源。在影像學中，有些患者的 MRI 會顯示脂肪墊出現高信號變化，這也可能代表其活性或發炎程度的上升。
這些變化也提示我們：脂肪墊的健康與否，可能比我們想像中更影響膝蓋的「疼痛生態」。
總結：小小脂肪墊，藏著膝蓋大學問
你可能從未注意過，膝蓋裡那塊看不見的「脂肪墊」，竟然可能是你膝蓋疼痛背後的關鍵角色。髕骨下脂肪墊（IPFP）不只是單純的填充組織，它同時具有避震、潤滑、神經感知與免疫調節等多重功能。而當這塊脂肪墊因長期壓迫、過度使用或慢性發炎而出現腫脹、纖維化、神經增生時，不僅本身成為疼痛來源，也可能進一步放大膝關節內其他的病理反應。
藉由理解髕骨下脂肪墊（IPFP）的角色與其疼痛機轉，我們可以重新審視某些難解的膝痛來源，並在診斷與治療策略上做出更精準的調整。
下一篇文章將會更進一步介紹脂肪墊與膝蓋疼痛的臨床表現、常見疾病關聯、影像診斷、物理治療策略與注射介入方式，幫助你從「知道它的存在」，邁向「學會照顧它的健康」。
